Un article publié il y a peu sur le site Web de la BBC (www.bbc.com) met en évidence les travaux d’Adrian Owen, titulaire de la Chaire d’excellence en recherche du Canada sur les neurosciences cognitives et l’imagerie de la Western University, et ceux de Lorina Naci, boursière postdoctorale à The Owen Lab, à cette même université.
L’article fait état des recherches de M. Owen sur l’état végétatif ou « syndrome d’éveil aréactif ». Dans cet état, un malade peut sembler éveillé – et peut même s’endormir par moments – mais, pour le reste, il ne réagit aucunement à ce qui l’entoure. Par ailleurs, on dit de malades qui présentent des symptômes semblables, par exemple ceux qui réagissent à des stimuli mais seulement de façon irrégulière, qu’ils sont dans un « état de conscience minimale ».
On a exprimé la crainte que des malades qui sont dans un état végétatif puissent être conscients mais incapables de le montrer. C’est ce qui se produit notamment dans le cas du « syndrome du verrouillage » ou « syndrome de l’enfermement », qui peut frapper des personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral.
Certains malades dans un état végétatif ont cependant réussi à communiquer avec autrui. M. Owen, qui a fait œuvre de pionnier dans ce domaine, a posé aux malades des questions fermées (dont la réponse est oui ou non) et, au moyen d’un scanner cérébral, a suivi l’activité de diverses parties de leur cerveau afin de saisir leurs réponses.
Ces dix dernières années, les recherches de M. Owen ont transformé notre compréhension de ces zones d’ombre de l’état de conscience. D’autres recherches exécutées par Lorina Naci – dont M. Owen est le mentor – ont révélé à quel point l’état de conscience peut s’avérer complexe chez un malade plongé dans un état de conscience minimale.
Mme Naci a présenté un court film (un montage de huit minutes de Pan! Vous êtes mort, épisode de 1961 de la série Alfred Hitchcock présente) à différents sujets et a mesuré leur activité cérébrale. Elle a ainsi montré que l’activité cérébrale de deux malades en coma éveillé était comparable à celle des sujets en santé du groupe témoin.
Vous en saurez plus sur les recherches de pointe d’Adrian Owen et de Lorina Naci en lisant l’article "The magic of cinema unlocked one man’s coma-bound world".